Selon les travaux d'une équipe internationale impliquée dans le projet ENCODE, l'ADN non codant également connu sous le nom d'"ADN poubelle" jouerait un rôle essentiel dans la régulation de l'activité des gènes. Il pourrait ainsi être impliqué dans la survenue de certaines pathologies.

Si le séquençage du génome humain a été achevé en 2004, on est encore très loin de tout savoir sur notre ADN, et pour cause. Celui-ci est composé de quelque 3,3 milliards de paires de base qui recèlent les instructions pour synthétiser les molécules qui forment chaque cellule, tissu ou organe de notre corps. Mais parmi ces milliards de bases, il n'y a en vérité que 2 à 3% qui sont utilisés pour la synthèse des protéines. C'est ce qu'on appelle l'ADN codant qui ne représente donc qu'une très faible portion du génome humain. Dans le cadre du Human Genome Project, les scientifiques ont établi que cet ADN comptait quelque 22.000 gènes.

Cette découverte avait alors poussé les chercheurs à momentanément laisser de côté le reste du génome, l'ADN non codant. Jugé à l'époque plutôt inutile, ce dernier avait alors été rebaptisé "ADN poubelle". Mais de plus en plus de recherches semblent démontrer que ce surnom est tout sauf adapté. En effet, cet ADN non codant semble en réalité avoir une fonction biologique largement sous-estimée, ce que confirment d'ailleurs des nouvelles données qui viennent tout juste d'être dévoilées. Elles ont été découvertes par quelque 400 chercheurs internationaux impliqués dans le vaste projet ENCODE lancé en 2003 pour réaliser une gigantesque encyclopédie de l'ADN.

D'après les données rendues publiques, la grande majorité de l'ADN non codant "serait en fait une vaste table de contrôle avec des millions d'interrupteurs régulant l'activité de nos gènes. Sans ces interrupteurs les gènes ne fonctionneraient pas et des mutations dans ces régions pourraient induire des maladies", précise un résumé des travaux publié mercredi notamment dans Nature et Science. Plus précisément, en décryptant les séquences non codantes, l'équipe de chercheurs a identifié pas moins de 4 millions d'"interrupteurs" génétiques capables de contrôler si un gène doit s'exprimer ou non.

80% du génome a une fonction active

"Notre génome est en vie grâce à ces millions d'interrupteurs qui déterminent si un gène doit être 'allumé' ou 'éteint'", explique Ewan Birney du Laboratoire européen de biologie moléculaire et de bio-informatique (LEBM-IEB), coordonnateur en chef de l'analyse cité par l'AFP. "Les travaux d'ENCODE ont montré que 80% du génome avait une fonction active, avec un grand nombre d'interrupteurs spécifiques à l'homme ou aux primates", précise pour sa part Alexandre Reymond, professeur de génétique à l'Université de Lausanne qui participe au projet réunissant des scientifiques originaires de 32 laboratoires répartis dans le monde.

Néanmoins, tous les secrets sont loin d'être dévoilés dans la mesure où les chercheurs ignorent encore à quoi servent les 20% restant du génome. Quant aux "interrupteurs", "beaucoup reste à faire car on ne sait pas encore comment ils interviennent". "Dans la plupart des cas nous savons quels gènes jouent un rôle dans une maladie, mais pas quels interrupteurs sont impliqués" indique Iam Durham, un chercheur au LEBM-IEB. Celui-ci souligne ainsi qu'ENCODE fournit des "pistes prometteuses pour la découverte de mécanismes-clés dans les maladies" alors que de plus en plus de recherches se concentrent aujourd'hui sur les facteurs génétiques responsables des pathologies.

Ces recherches sont "très importantes car elles montrent que l'ADN non codant est essentiel à la vie. C'est presque aussi important que la publication de la séquence du génome de l'homme", estime pour l'AFP Pierre Tambourin, le directeur général du Génopole à Evry.


Un exemple d'utilisation de l'adn : ADN, le disque dur de demain ?

Deux chercheurs de l'université de Harvard sont parvenus à stocker 700 To de données informatiques dans un gramme de matière. Pour cela, ils ont directement utilisé de l'ADN.

http://www.maxisciences.com/adn/adn-le-disque-dur-de-demain_art26235.html