Thomas Midgley, Clair Patterson, le plomb, les CFC et l'âge de la Terre



Thomas Midgley est un américain dont le père était inventeur de nombreux dispositifs dans l'automobile à la fin du 19ème siècle.
Né en 1889 , il est une de ces personnes dont le monde aurait préféré qu'il ne voit jamais le jour.

Il travaillait pour General Motor en tant que chimiste lorsqu'il fit sa première tragique découverte. En effet il inventa le plomb tetraéthyle.
Le plomb , connu depuis longtemps ainsi que sa toxicité dramatique , était à l'époque employé partout , dans énormément d'objets du quotidien.
Mais l'invention de Midgley allait lui faire prendre encore plus d'ampleur puisqu'il s'agissait de l'incorporer dans l'essence afin de réduire
le bruit des détonations des moteurs à explosion.

Motivé par cette invention , il devient alors dirigeant de l'Ethyl Gasoline Corporation , société fondée par General Motors et Exxon.
Le plomb étant alors très facile à extraire, la compagnie se mit à en produire des quantités phénoménales afin de vendre leur additif plombé .
Midgley , en plus de sa responsabilité d'empoisonnement massif de populations , a toujours nié en bloc les dangers de son produit avec un
dédain incroyable. Lorsque des ouvriers mourraient d'intoxications dans ses usines , les causes en étaient masquées ou tout simplement
passées sous silence. Il n'y avait jamais de malades , jamais d'accidents ou quoi que ce soit.
Pourtant un jour où cinq ouvriers périrent dans une usine mal ventilée , et où une trentaine d'autres furent handicapés gravement ,
il ne put éluder le problème plus longtemps.
Tenant le cap de son navire destructeur, il convoqua la presse et fit une démonstration visant à dissiper les doutes. Il se versa du plomb tetraéthyle
sur les mains , respira à pleins poumons des vapeurs de la substances et clamait qu'il n'y a avait aucun danger même en cas d'exposition journalière.
Bien sur il était pleinement conscient des dangers , il était lui même malade à force d'y être exposé et savait qu'à part ses opérations kamikazes ,
il fallait se tenir à l'écart du produit.

Ce n'est que grâce à un géologue inconnu et méritant que ce cauchemar devait cesser.
En 1953 , Clair Patterson travaillait loin de tout ce tumulte lié au plomb , il était occupé à estimer l'âge de la terre (qu'on ne situait à l'époque
pas à plus de quelques millions d'années).
Cette noble mission géologique était pourtant sans cesse perturbée par des doses massives de plomb qui venaient contaminer les échantillons
de Patterson.
Commençant à se demander d'où venait tout ce plomb et comprenant aussi le caractère anormal de ces concentrations , Patterson fit des carottages
de glaces au Groenland (procédé qu'il inventa d'ailleurs) et se rendit compte qu'il n'y avait quasiment rien en terme de plomb dans l'atmosphère avant 1923 ,
année de la création d'Ethyl Gasoline Corporation.

Trouvant l'âge de la Terre au passage , 4.55 milliards d'années (malgré toutes ces contributions , Patterson est un géologue complètement
inconnu et oublié) , il décide alors de s'engager dans un combat contre ce plomb dans l'air.
Devenant ardent critique de l'industrie du plomb , il dénonce à maintes reprises les effets de l'essence sur les organismes.
Seulement , l'Ethyl Gasoline Corporation est maintenant une entreprise très importante disposant de bonnes relations. Patterson a donc vu
sans explication ses crédits de recherches disparaître , ses subventions tronquées ou supprimées ainsi que diverses grosses embûches apparaître
sur son passage. Pourtant il ne lâcha rien et son obstination a conduit au Clean Air Act en 1970 et à l'interdiction du plomb dans l'essence en 1986.

Aujourd'hui , l'Ethyl Gasoline Corporation est toujours prospère et commercialise toujours du tetraéthyle de plomb pour diverses industries.

Mais ce n'est pas la fin de cette histoire.
Non content d'avoir copieusement détruit l'atmosphère pour les générations suivantes (le plomb ne disparaît pas de l'atmosphère)
notre bourreau chimiste s'attaque dans les années 20 à un autre problème.
Celui des frigos de l'époque qui dégageaient de temps à autres des gazs toxiques.
Partant d'une bonne intention , celle de réduire les contaminations dues à ces frigos, Midgley invente cette fois-ci les CFC , ou chlorofluorocarbures.

Et l'invention est un succès. Au début des années 30 , l'industrie commence à les utiliser partout , climatisations, aérosols en tous genres.
Malheureusement encore, les CFC sont un agent destructeur de la couche d'ozone dix mille fois plus puissant que le gaz carbonique et
persistent plus d'un siècle dans l'atmosphère.
On ne sut que bien plus tard cet effet nocif et ce n'est qu'en 1974 que les CFC furent bannis aux Etats Unis et un peu plus tard dans la
majorité du monde.On continue cependant à en produire jusqu'en 2010 , où il est finalement supprimé partout.

Notre adepte du fléau ne sut jamais la catastrophe que furent les CFC , leur dangerosité fut prouvée plus tard après sa mort.
Il décéda en 1944 atteint de polio , surement contractée à cause de ces expositions au plomb.