Les scientifiques qui étudient l’habitabilité potentielle des mondes extraterrestres examinent un certain nombre de facteurs clés, dont la température et la composition (s’agit-il d’une planète rocheuse ? Est-elle gazeuse ?). Mais dans un nouvel article, les scientifiques explorent une variable souvent négligée qui pourrait indiquer si la vie pourrait exister sur une exoplanète : la poussière.

Nous savons maintenant que la poussière joue un rôle dans le climat ici sur Terre et aussi sur Mars. Selon cette nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université d’Exeter au Royaume-Uni, du Met Office (le service météorologique national du Royaume-Uni) et de l’université d’East Anglia à Norwich, en Angleterre, les planètes contenant des quantités importantes de poussière minérale en suspension dans l’air pourraient être habitables à une plus grande distance de leur étoile. Cela crée une fenêtre plus large d’exoplanètes qui pourraient être capables d’abriter la vie.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné les planètes naines M, des exoplanètes qui orbitent à proximité d’étoiles plus fraîches et plus petites que notre soleil. Ces planètes orbitent généralement autour de leur étoile en rotation synchrone, de sorte qu’il y a un côté jour permanent de la planète qui fait face à l’étoile et un côté nuit permanent qui fait face au loin. Ils ont effectué un certain nombre de simulations de planètes terrestres et, à l’aide de modèles climatiques, ont montré comment la présence de quantités importantes de poussière minérale en suspension dans l’air sur la planète l’affectait.

Ils ont découvert que la poussière refroidissait le côté chaud du jour d’une telle exoplanète et réchauffait son côté froid de la nuit.

« Sur Terre et sur Mars, les tempêtes de poussière ont à la fois des effets de refroidissement et de réchauffement à la surface, l’effet de refroidissement l’emportant généralement », a déclaré Ian Boutle, auteur principal de cette étude au Met Office et à l’université d’Exeter.

Mais ces planètes à « orbite synchronisée » sont très différentes. Ici, les côtés sombres de ces planètes sont dans la nuit perpétuelle, et l’effet de réchauffement l’emporte, tandis que du côté du jour, c’est l’effet de refroidissement qui l’emporte. L’effet est de modérer les températures extrêmes, rendant ainsi la planète plus habitable ».

Cependant, si la poussière peut être un facteur clé dans l’habitabilité de certaines planètes, elle complique également la capacité des scientifiques à observer ces planètes. « La poussière en suspension dans l’air est un facteur qui pourrait maintenir les planètes habitables, mais qui obscurcit également notre capacité à trouver des signes de vie sur ces planètes. Ces effets doivent être pris en compte dans les recherches futures », a déclaré le co-auteur Manoj Joshi, professeur à l’université d’East Anglia, dans la même déclaration.

Ces recherches comprennent des travaux d’étudiants en physique de premier cycle, visant non seulement à élargir notre compréhension de l’habitabilité des exoplanètes, mais aussi à soutenir les chercheurs en début de carrière.

« Pouvoir impliquer des étudiants de premier cycle en physique dans ce projet et dans d’autres, offre également une excellente opportunité pour ceux qui étudient avec nous de développer directement les compétences nécessaires à de tels projets techniques et collaboratifs », a déclaré le co-auteur Nathan Mayne, professeur à l’université d’Exeter, dans le communiqué.

Ce travail a été publié le 9 juin dans la revue Nature Communications.

Traduction de Space.com par Astro Univers

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