L'observatoire spatial donne des indices à la création des océans de la Terre



PASADENA, Californie
Des astronomes ont trouvé une nouvelle source cosmique pour le même type d'eau qui est apparu sur la Terre des milliards d'années et a créé les océans. Les résultats peuvent aider à expliquer comment la surface terrestre a finie recouverte d'eau.

De nouvelles mesures de l'observatoire spatial Herschel montrent que la comète Hartley 2, qui vient de la lointaine ceinture de Kuiper, contient de l'eau avec la signature chimique que les océans de la Terre. Cette région éloignée du système solaire, à quelque 30 à 50 fois plus loin que la distance entre la Terre et le soleil, est un foyer de glace, de corps rocheux dont Pluton, d'autres planètes naines et de comètes innombrables.

"Nos résultats suggèrent que avec Herschel comètes pourraient avoir joué un rôle majeur dans la grande quantité d'eau pour une Terre primitive", a déclaré Dariusz Lis, associé de recherche principal en physique au California Institute of Technology à Pasadena. Cette découverte élargit considérablement le réservoir de la Terre comme de l'eau océanique dans le système solaire pour inclure maintenant des corps glacés en provenance de la Ceinture de Kuiper."

Les scientifiques théorisent comme quoi la Terre a commencé chaude et sèche, de sorte que l'eau essentielle pour la vie devrait avoir été livrée des millions d'années plus tard par impacts d'astéroïdes et comètes.

Herschel regardé dans l'atmosphère gazeuse (appelée 'coma) de la comète. Le coma se développe en tant que matières congelées à l'intérieur d'une comète vaporisée pendant l'approche sur le soleil. Cette enveloppe est brillante et entoure la comète "dirtball glaciale".

Herschel a détecté la signature de l'eau vaporisée dans ce coma et, à la surprise des scientifiques, Hartley 2 possédait la moitié autant «eau lourde» que d'autres comètes analysées à ce jour. Dans l'eau lourde, l'un des deux atomes d'hydrogène a été remplacé par l'isotope de l'hydrogène lourd connu comme le deutérium. Le rapport entre l'eau lourde et légère, (ou eau régulière), de l'eau à Hartley 2, est le même que celui de l'eau sur la surface terrestre. La quantité d'eau lourde dans une comète est liée à l'environnement où la comète formée.

En suivant le chemin de Hartley 2, car il se précipite dans les quartiers de la Terre dans le système solaire interne tous les six-et-un-ans et demi, les astronomes savent que cela vient de la ceinture de Kuiper. Les cinq comètes dehors Hartley 2, dont l'eau lourde et aussi l'eau régulière, proviennent d'une région encore plus éloignée du système solaire appelé le Nuage d'Oort. Cet essaim de corps, 10.000 fois plus loin que la ceinture de Kuiper, est la source des comètes les plus documentés.

Compte tenu des ratios plus élevés de l'eau lourde vus dans les comètes d'Oort Nuage par rapport aux océans de la Terre, les astronomes ont conclu que la contribution des comètes à un volume total d'eau de la Terre se situait à environ 10 pour cent.

Ces objets n'ayant jamais jusqu'ici montré de l'eau océanique, se révèlent donc aujourd'hui étonnants.

«Notre étude indique que notre compréhension de la distribution des éléments les plus légers et leurs isotopes, ainsi que la dynamique du système solaire, est incomplète", a déclaré le co-auteur Geoffrey Blake, professeur de science planétaire et de la chimie à Caltech. "Dans le système solaire primitif, les comètes et les astéroïdes ont dû se déplacer un peu partout, et il semble que certains d'entre eux se soient écrasés sur notre planète et ainsi créé nos océans."

source (traduction de l'anglais) http://www.nasa.gov/mission_pages/herschel/news/herschel20111005.html