On parlait auparavant de mafia ou de Società onorata (l'« honorable société »), appellation qui viendrait du fait que la Cosa Nostra aurait eu des règles d'honneur strictes, telles que l'interdiction théorique du mensonge entre membres, de l'adultère et du proxénétisme. Aujourd'hui, la plupart de ces principes ont été nettement délaissés, notamment l'interdiction du proxénétisme et le mépris du trafic de stupéfiants, peut-être sous l'influence de la mafia italo-américaine. Du fait de l'émigration massive d'Italiens du Mezzogiorno à la fin du XIXe siècle, elle est également présente aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Amérique latine. Elle était considérée comme l'organisation la plus puissante jusqu'au début des années 2000. Elle est considérée par de nombreux spécialistes comme l'organisation criminelle la plus influente en Europe. Mais la répression des autorités semble l'avoir affaiblie au profit de la 'Ndrangheta qui posséderait, depuis 2006, 10% du trafic de cocaïne en Europe.
Selon J. Dickie, la mafia est ainsi apparue au moment de l'unification italienne, entre 1860 et 1880. En effet de 1759 à 1825, Ferdinandi Ier, roi des deux Siciles, inspire une haine quasi-générale aux siciliens qui vont créer des sociétés secrètes et mouvements dits de "Renaissance".
Source : http://fr.wikipedia.org/wiki/Cosa_Nostra