Le canon électromagnétique n'est pas un fantasme de science-fiction. La Navy travaille depuis 2005 à la mise au point de cette arme fonctionnant sans poudre ni produits chimiques. L'idée est d'envoyer un courant électrique variable très intense le long de deux rails parallèles entre lesquels on a disposé un objet métallique. La force électromagnétique créée par ce courant va permettre de propulser le projectile à une vitesse faramineuse.

Après avoir démontré en 2007 la faisabilité de ce canon en laboratoire, la Navy dispose enfin d'un premier prototype industriel. Fabriqué par le géant de l'armement BAE Systems, il a été livré le 30 janvier 2012 à la Navy qui a pu effectuer ses premiers tests fin février




Un premier canon, purement expérimental, avait déjà donné des résultats impressionnants fin 2010:



Le potentiel destructeur de cette arme est proportionnel à la masse et au carré de la vitesse du projectile. Les Américains assurent pouvoir atteindre des vitesses de 9000 km/h, soit plus de sept fois la vitesse du son. C'est aussi deux à trois fois plus rapide qu'une balle de fusil d'assaut. Le poids du projectile n'a a pas été révélé mais il semble faire au moins plusieurs kilos.

Le premier avantage de cette arme est sa portée. Jusqu'à 200 kilomètres avec une précision de cinq mètres, assure la Navy. Suffisant pour envisager différents usages: une attaque au sol précise et lointaine, la destruction de missiles balistiques ennemis ou de bateaux croiseurs. L'absence de substances explosives est un autre avantage énorme. Les réservoirs de munition constituent en effet le talon d'Achille des vaisseaux de guerre. Avec cette nouvelle arme, le risque d'explosion accidentel est considérablement réduit. Le réapprovisionnement s'en trouverait facilité.

La Navy attend d'ici avril un deuxième prototype industriel fourni par General Atomics. L'objectif est maintenant d'optimiser les dispositifs de refroidissement de ces canons pour atteindre la cadence de dix tirs à la minute nécessaire au combat réel. Parallèlement, la Navy réfléchit déjà à des supports pour embarquer ces armes du futur. Objectif: disposer de systèmes opérationnels en 2020.