Ce que voit cet homme aveugle stupéfait les chercheurs

(Source : SeedMagazine, trad. NewsOfTomorrow)

TN, un patient, était de son propre aveu, complètement aveugle. Deux attaques cérébrales avaient détruit le cortex visuel de son cerveau, et par conséquent, sa capacité à voir.

Il n’est pas inhabituel pour les patients ayant eu des attaques cérébrales de souffrir de lésions, mais dans le cas de TN — référencé par ses initiales, comme toujours dans les études de ce genre— était particulier. Sa première attaque cérébrale n’avait endommagé qu’un seul hémisphère de son cortex visuel. Cinq semaines après environ, une seconde attaque cérébrale endommagea l’autre hémisphère. Une estimation de sa fonction cérébrale révéla qu’après les deux attaques, TN, qui avait alors la cinquantaine, était déclaré cliniquement aveugle.

Connue sous le nom de lésion occipitale bilatérale sélective, le caractère inhabituel des troubles de TN le plaça au centre de l’intérêt des chercheurs à l’hôpital de Genève. Ils commencèrent à l’examiner et ont découvert qu’en dépit de sa cécité, il avait gardé la capacité à détecter les émotions sur le visage d’une personne. Il répondait de façon appropriée — avec des émotions telles que la joie, la peur ou la colère — à diverses expressions faciales. L’activité observée de son amygdale — la partie du cerveau qui traite les émotions — a confirmé ces curieux résultats.

Continuant à tester les capacités de TN, les chercheurs de l’université de Tilburg aux Pays-Bas ont inventé une expérience simple mais décisive : un parcours d’obstacle. Ils ont mis en place des boites, chaises, et divers autres objets dans un long couloir. L’équipe a ensuite demandé à TN de parcourir le chemin sans aucune sorte d’assistance. TN était sceptique, et a demandé le soutien d’une canne et d’un guide pour se déplacer. Mais finalement, il a décidé de jouer le jeu. Les chercheurs rapportent les résultats dans un récent article : “Stupéfiant,” écrivent-ils, “il a négocié le parcours parfaitement et n’a jamais frappé aucun obstacle, comme en furent témoin plusieurs collègues qui ont spontanément applaudi une fois qu’il le parcours terminé.”

La maladie rare de TN est connue sous le nom de vision aveugle [NdT : blindsight]. Comme l’attaque n’a endommagé que son cortex visuel, ses yeux restent fonctionnels et cela lui permet encore de recueillir des informations sur son environnement. Il lui manque simplement son cortex visuel pour les traiter et les interpréter. Pour TN, la vue est passée d’une expérience consciente à une expérience majoritairement inconsciente. Il ne voit plus son environnement, mais garde une conscience innée de sa position spatiale dans le monde. Il est, dans une certaine mesure, capable de voir sans être conscient de voir.

Les chercheurs ont expliqué que la réussite de TN indique que “les humains peuvent préserver des habiletés visuo-spatiales sophistiquées en l’absence de conscience perceptuelle.” Des habiletés similaires ont été observées chez les singes, mais TN a fourni la première étude de ces habiletés chez l’homme. Selon Béatrice de Gelder, docteur en neuroscience à Harvard et Tilburg, qui aida à conduire ces recherches, “nous voyons ce que les humains peuvent faire, même sans la conscience de la vue ou l’évitement volontaire des obstacles. Cela nous montre l’importance de ces anciennes voies visuelles évolutives.”