Un chercheur issu de la crème de la NASA a parlé des expériences actuelles de laboratoire à l'agence spatiale destinée aux premières étapes vers la construction d'un vaisseau spatial à base de « Warp Drive » supraluminique, théoriquement capable de se déplacer à 10 fois la vitesse de la lumière.

Les derniers développements au laboratoire super avancé d'entraînement de l'espace de « Eagleworks » au centre spatial de Johnson de la NASA ont été décrits par le physicien de la NASA Harold White à une conférence vendredi. Le laboratoire d'Eagleworks a été installé à la fin de l'année dernière pour examiner des concepts tel que l'éjecteur de vide de Quantum de plasma et également le fameux moteur « Supraluminique » (Warp Drive) tel que proposé sous les lignes du physicien mexicain Miguel Alcubierre pendant les années 1990.

Les éjecteurs de Quantum sont en effet des kits diaboliques, mais seraient utiles principalement pour des explorations dans notre propre système solaire. Comme la plupart des lecteurs du Register le savent bien, cependant, c'est un canevas plutôt limité pour que l'humanité travaille dessus pour l'éternité : particulièrement pendant qu'il semble vraisemblablement qu'il peut y avoir quelques mondes étrangers un peu plus hospitaliers orbitant autour d'autres soleils.

Le grand accroc avec des mondes orbitant autour d'autres soleils est naturellement qu’ils sont tout à fait, ridiculement loin, et selon les lois de la physique rien ne peut voyager plus rapidement que la vitesse de la lumière : la signification que les voyages mêmes à quelques-unes des étoiles les plus proches prendraient des années au minimum absolu, et en général les voyages interstellaires ne seraient simplement pas sur des calendriers humains.

Ainsi la science-fiction classique a beaucoup assumé le développement de vitesse supraluminique (Warp Dripe), hyperdrive, les stargates, etc. – comme quelques moyens pour aller vers d'autres étoiles de façons plus rapides que la lumière. Les calculs d'Alcubierre il y a une décennie semblent prouver qu'une telle chose était au moins théoriquement faisable : utilisant un anneau de matière exotique, une bulle de l'espace non déformée et plate avec un vaisseau en son sein serait transportée par l'espace normal aux vitesses efficaces, peut-être à 10 fois la vitesse de la lumière en déformant l'espace autour d’elle. Rien ne voyagerait réellement par espace plus rapidement que la lumière, et les lois de la physique seraient inviolées.

Malheureusement, l'enquête suivante a semblé prouver que, tandis que la vitesse supraluminique pourrait fonctionner, ce serait infaisable à cause d’une demande de puissance affamée : elle exigerait un minimum d'équivalent d'énergie capable d’annihiler complètement la masse de la planète Jupiter.

Cependant White et ses collègues d’Eagleworks de la NASA disent que tout n'est pas nécessairement ainsi : tout est relatif à la forme de l'anneau. Une conception améliorée de « beignet », par opposition à un anneau plat, descendrait la condition à quelque chose comme plutôt annihiler juste Voyager 1 une sonde.

Voyager a une masse dans la région des 800 kg, ainsi par nos calculs on avait besoin toujours d'un morceau d'antimatière (ou de toute autre source raisonnablement compacte de super énergie) laquelle - si elle était mal traitée - éclaterait avec une force d'environ 17.000 mégatonnes, équivalente à plusieurs guerres nucléaires globales en une fois (ou 600 impact de météore de Tunguska). Ceci prendrait incommodément aux actuels laboratoires de l'atome de l'humanité des milliards d'années pour le faire, et il y aurait d'autres questions pratiques (voir notre analyse précédente de la bombe à antimatière ici, et alors il devrait y avoir l'exoto-beignet à fabriquer, etc.).

Mais White ne le fait pas encore, nous apprenons avec la courtoisie de SPACE.com, se rapportant à la conférence de Starship de 100 ans la semaine dernière. Le brainbox de la NASA calcule que de fine oscillation de la région déformée autour du vaisseau spatial pourrait couper l'alimentation électrique par une autre grande marge.

« Les résultats que j'ai présenté aujourd'hui change la chose d'impraticable à plausible et demande d’autre enquête postérieure, » a indiqué White à SPACE.com. « La réduction supplémentaire d'énergie réalisée en oscillant l'intensité de bulle est une conjecture intéressante que nous aurons plaisir à regarder dans le laboratoire. »

C'est du travail assez fou : car comme les divers participants aux conférences ont correctement précisé, si les êtres humains ont jamais à voir et à faire quelque chose avec l'univers autour de nous - par opposition à rester confiné presque totalement à notre propre planète ou au mieux avec le voisinage immédiat autour de notre étoile minuscule et insignifiante de maison de piqûre d'épingle – des travaux de fous seront essentiels.

Si vous vous en tenez strictement à la physique régulière, il est très difficile de penser à des méthodes pratiques de voyage d'étoile à étoile. Peut-être la technologie la plus puissante que l’on peut imaginer sous la physique régulière est énergie de fusion : mais les fusées à fusion, appliquées aux voyages interstellaires, sont comme les fusées chimiques d'aujourd'hui, appliquées au lancement orbital. Elles sont si difficiles contre leurs limites pratiques que vous devez employer des étapes et jeter la majeure partie de votre vaisseau spatial, afin d'atteindre votre destination, et même pour rejoindre des étoiles voisines au-dessus des périodes de multidécade.

Juste comme nous aurons besoin de quelque chose de mieux que les fusées chimiques pour explorer le système solaire, normalement nous aurons besoin de quelque chose de plus rapide que la lumière pour explorer au delà. Nous ici, sur le bureau de l'espace du Register, souhaiterons plus de puissance à White et aux coups de coude mentaux de ses collègues, même pendant que nous douterions qu'elles deviendront très lointaines d'un moment à l'autre.