Hubble nous livre des images incroyables des aurores de Saturne

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Hubble nous livre des images incroyables des aurores de Saturne

S’il est prévu que Hubble soit bientôt remplacé, cela ne veut pas dire que le télescope le plus prolifique de ces dernières années chôme pour autant. En témoigne cette nouvelle série de photos prise il y a quelques mois : dites bonjour aux aurores de Saturne, toujours aussi spectaculaires.

Sur Terre, les aurores boréales sont produites lorsque des particules chargées sont accélérées par un potentiel électrique généré le long des lignes du champ magnétique terrestre. Les molécules de la haute atmosphère se trouvent alors ionisées, produisant ces phénomènes lumineux généralement observés au niveau des pôles. Mais notre planète n’est pas la seule à proposer ce type de spectacle. En effet, les géantes de notre Système solaire présentent également une activité aurorale. Et si Jupiter peut se targuer de nous livrer les aurores les plus puissantes jamais enregistrées dans le Système solaire, Saturne a également son mot à dire.

Ces images ont été capturées en 2017 sur une période de sept mois, avant et après le solstice d’été. Les aurores de la géante ne pouvant être vues à la lumière visible, Hubble s’est ici appuyé sur son spectrographe d’imagerie, capable de les voir dans la longueur d’onde ultraviolette. Ces informations ont ensuite été ajoutées aux données optiques de Saturne pour que nous puissions les admirer.

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Ici les aurores vues dans le domaine visible. Crédits : ESA / Hubble / NASA / A. Simon (GSFC) / OPAL / J. DePasquale (STScI) / L. Lamy (Observatoire de Paris)

« Les données combinées montrent une activité aurorale riche et variée, note l’équipe de Hubble. La variabilité des aurores est influencée à la fois par le vent solaire et par la rotation rapide de Saturne, qui ne dure que 11 heures environ, peut-on lire dans un communiqué. En plus de cela, l’aurore septentrionale présente deux pics de luminosité distincts – à l’aube et juste avant minuit. Ce dernier pic, non signalé auparavant, semble spécifique à l’interaction du vent solaire avec la magnétosphère au solstice de Saturne ».

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Saturne perd ses anneaux à un rythme effrayant, selon cette étude

La seule planète de notre système solaire à encore posséder ses anneaux pourrait bientôt elle aussi en être dépourvue. Comme Jupiter, Uranus et Neptune avant elle, Saturne devrait les perdre d’ici 100 millions d’années, rapporte la NASA. D’après les scientifiques, les deux anneaux les plus proches de la planète sont entraînés vers sa surface à cause de son champ magnétique, sous la forme d’une pluie poussiéreuse de particules de glace, explique la NASA sur son site.

We’re seeing #Saturn’s rings at just the right time. Scientists estimate that this spectacular phenomenon is no more than 100 million years old—a short time during the life of the solar system—and the rings won’t last forever. Learn more: https://t.co/KWDIKAbwmm pic.twitter.com/upQ9ZlV1wY
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) 17 décembre 2018

« Nous estimons que cette “pluie d’anneaux” draine suffisamment d’eau pour remplir une piscine olympique en une demi-heure », explique James O’Donoghue, du centre de recherche Goddard, qui appartient à la NASA. D’après le chercheur, les anneaux ont donc « moins de 100 millions d’années à vivre, une période relativement courte si on la compare à l’âge de Saturne : plus de quatre milliards d’années ».

Plusieurs théories racontent l’histoire de la création des anneaux de Saturne, rappelle la NASA, dont la plus probable veut qu’ils se soient formés lors de la collision de « petites lunes glacées en orbite autour de Saturne ». Ils sont composés à 99,9 % de particules d’eau gelée, dont la taille varie de « la poussière microscopique à des blocs de plusieurs mètres ». Ils naviguent ainsi autour de Saturne, dans un parfait équilibre entre « l’attrait de la gravité de Saturne et leur vitesse orbitale, qui les propulse vers l’extérieur, en direction de l’espace », explique la NASA. Une balance troublée par ce phénomène de « pluie d’anneaux », qui aura donc immanquablement raison des structures célestes.

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Nouvelles de la NASA : Encelade, la lune de Saturne, crache « de la neige » sur les lunes voisines

La sonde Cassini de la NASA a trouvé des preuves incroyables que la lune de Saturne, Encelade, lance des boules de neige sur ses lunes voisines.

Les observations radar recueillies par la sonde de la NASA révèlent un monde glacé recouvrant ses voisines d’eau gelée comme un « canon à neige » automatique. Cette découverte incroyable a été faite par des astronomes de l’Université de Paris-Saclay en France, deux ans après la fin de la mission de Cassini. Encelade est la sixième plus grande des 53 orbes lunaires orbitant autour de la géante gazeuse et l’une des grandes lunes intérieures. Les plus grandes lunes intérieures de Saturne sont Mimas, Encelade, Téthys et Dione.

Des chercheurs ont trouvé que ces lunes brillent plus que d’autres lunes de Saturne, ce qui suggère que leurs surfaces sont beaucoup plus réfléchissantes.

Les lunes sont si brillantes sur les observations radar que les astronomes les ont surnommées les objets les plus brillants du système solaire.

Les données de Cassini montrent qu’Encelade est en faute, avec des éruptions de geysers d’eau en orbite qui redescendent sous forme de neige.

Une partie de l’eau atteint même les autres lunes Mimas et Tethys, ce qui augmente leur albédo (le pouvoir réfléchissant d’une surface).

Hubble nous livre des images incroyables des aurores de Saturne Encelade-neige-2

La découverte a été faite par l’astronome Alice Le Gall et ses collègues de l’Université de Paris-Saclay.

Les astronomes ont présenté leurs résultats lors d’une réunion du Congrès européen des sciences planétaires et de la Division des sciences planétaires à Genève, en Suisse.

Les résultats ont été publiés dans un article intitulé « Les lunes intérieures de Saturne : pourquoi sont-elles si brillantes au radar ? »

L’étude de Saturne dit : « Les lunes intérieures de Saturne sont les objets les plus brillants au radar du système solaire. »

« La luminosité radar de Mimas, Encelade et Tethys à 2,2 cm de longueur d’onde dépasse celle des satellites galiléens. »

« Cela indique la présence de glace d’eau extrêmement douce et propre dans leurs structures souterraines, mais aussi la présence de structures de diffusion qui sont particulièrement efficaces pour renvoyer les ondes dans la direction de rétrodiffusion. »

Les astronomes croient qu’Encelade abrite de puissants geysers qui crachent des jets sous sa surface.

Sous la couche extérieure glacée de la lune se trouvent de vastes océans d’eau recouvrant la lune.

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La lune abrite de vastes océans sous une couche de glace (Image : NASA)

Selon Mme Le Gall, la couche de glace a au moins plusieurs dizaines de centimètres d’épaisseur.

L’astronome a dit : « Maintenant nous savons que la neige s’accumule, ce n’est pas seulement un peu de poudreuse mais une couche de glace d’eau beaucoup plus épaisse. »

La sonde Cassini de la NASA a orbité autour de la planète Saturne et de ses lunes pendant 13 ans.

Lancée de la Terre en octobre 1997, la sonde spatiale a mis fin à son incroyable exploration de Saturne le 15 septembre 2017.

Source: Express.co.uk, le 21 septembre 2019 – Traduction par Astro Univers

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