Rappel : qu'est ce que le signal "Wow" ?


Au début des années 1960, on est en plein boum de la radioastronomie et des chercheurs ne vont pas tarder à découvrir les quasars, le rayonnement fossile et enfin les pulsars. L'observatoire radio de l'université d'État de l'Ohio, dont la construction a commencé en 1956, entre en fonction en 1963. Ce grand radiotélescope est affectueusement baptisé Big Ear (« grande oreille », en anglais). Malheureusement, il perd son financement pour cartographier les sources radio une décennie plus tard. Il devient alors disponible pour faire de la recherche dans le cadre du programme Seti, ce qu'il fera de 1973 à 1995 avant d'être démantelé en 1998.

Le 15 août 1977, c'est l'effervescence très probablement dans l'esprit de l'astrophysicien Jerry R. Ehman alors qu'il dépouille les données tout juste prises par Big Ear. Elles montrent un brusque pic d'intensité étonnant dans une bande étroite centrée sur la fréquence de 1.420 mégahertz, c'est-à-dire là où se trouve la fameuse raie à 21 centimètres de l'hydrogène. Il y a de bonnes raisons de penser qu'elle est la fréquence des communications interstellaires entre civilisations.

La source ne dure que 72 secondes et elle occupe une région de la voûte céleste dans la constellation du Sagittaire, juste au nord-ouest de l'amas globulaire M 55 (incidemment, on pense que les vieilles civilisations E.T. ont plus de chance de se trouver dans les amas globulaires). Le pic d'intensité découvert par Ehman correspond bien à ce qu'on pourrait s'attendre si la Terre avait croisé par inadvertance un faisceau d'ondes radio en provenance d'extra-terrestres. C'est pourquoi l'astrophysicien s'est empressé d'écrire un « Wow! » (une exclamation de surprise et d'admiration en anglais) en bordure de l'enregistrement sur papier qu'il tient dans sa main.

Le signal « Wow! », comme on l'appelle, va marquer les esprits pendant 40 ans. Rien de semblable n'a été détecté par la suite et aucune explication naturelle convaincante n'avait été proposée...jusqu'en 2016.


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