En se servant de l'optogénétique, des chercheurs ont transformé une libellule en drone qu'ils peuvent contrôler à distance en actionnant directement ses neurones. L'insecte cyborg vient de réaliser son premier vol.
En février dernier, nous évoquions le projet DragonflEye (voir article plus bas), qui consistait à transformer une libellule en drone capable d'être télécommandé à distance. Quelques mois plus tard, cet insecte cyborg a effectué son premier vol. La scène, immortalisée en vidéo, ne dure que quelques secondes, mais elle représente une étape majeure dans cette expérimentation très ambitieuse.
La libellule est équipée d'un « sac à dos » électronique qui embarque une série de capteurs. Il est alimenté par des cellules photovoltaïques placées sur ses ailes. Avant le décollage, ces dernières ont été chargées à l'aide d'une lampe. L'insecte est « piloté » par l'intermédiaire d'impulsions lumineuses qui sont envoyées directement à un certain type de neurones dans son système nerveux.
De l’optogénétique pour piloter la libellule comme un drone
Ce procédé nommé optogénétique est une technique d'ingénierie qui consiste à identifier les réseaux neuronaux de la libellule responsables des commandes de déplacement. L'équipe de chercheurs du Charles Stark Draper Laboratory et du Howard Hughes Medical Institute a ensuite eu recours à la biologie de synthèse pour rendre ces neurones sensibles à la lumière en injectant des gènes similaires à ceux qui se trouvent dans les yeux.
Pour pouvoir conduire le signal lumineux au cœur du cordon nerveux de la libellule, les scientifiques ont développé un système de transmission basé sur des « optrodes ». Il s'agit de câbles de fibre optique flexibles miniaturisés à l'échelle submillimétrique et qui peuvent diffuser de la lumière tout en étant recourbés.
Selon les chercheurs, cette innovation pourrait un jour servir pour la médecine humaine afin de créer des dispositifs d'examen et des thérapies neurales hyper ciblées. En ce qui concerne la libellule DragonflEye, la technologie qui lui est appliquée pourrait servir sur d'autres insectes et notamment les abeilles, pour faire de la pollinisation contrôlée.
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Sujet: La libellule cyborg prend son envol 
Sam 3 Juin 2017 - 12:39
